應用羅盤儀測定直線的磁方位角時,先將羅盤儀安置在直線的起點,使羅盤儀水平后,放下磁針,瞄準直線的另一端點,待磁針靜止后,即可在度盤上讀數,所得讀數為該直線的磁方位角。使用羅盤時,若指物覘標位于N°,則用磁針北端讀數。由于兩點之間的方位是相互的,所以使用羅盤儀時要機動靈活。如:A點在B點的NE30°方向,那么B點則位于A點的NW210°方向。如果站在A上,要知道A點位于B點的什么方位,那么直接讀羅盤儀指南針即可。

使用羅盤儀進行測量時,附近不能有任何鐵器,并要避免高壓線,否則磁針會發生偏轉,影響測量結果。必須等待磁針靜止才能讀數,讀數完畢應將磁針固定以免磁針的頂針被磨損。若磁針擺動相當長時間還不能靜止,這表明儀器使用太久,磁針的磁性不足,應進行充磁。

在所有辨認方向的儀器中,磁鐵羅盤儀被公認為是一項最偉大的發明。早在公元4世紀時,一些學者,例如圣奧古斯汀就描述過一種神奇的鐵礦——磁鐵。把一根針同這樣的磁鐵或天然磁石摩擦后,固定在一平面上,使其可以隨意轉動,這根針總會處于南北指向。

在中國,人們很早就知道了天然磁石的特性。事實上,一些最上乘的樣本就來自中國、盂加拉和馬來群島等地。一些天然磁石的吸力十分強大,甚至可以吸起與其同等重量的鐵塊。

最早的時候.海員的指南針僅僅是一碟水上漂著木塞或干草,其上插著一根被磁化過的鐵針。后來海員們想到將被磁化的鐵針固定在風圖上.最后他們又將整個裝置安在一個能讓它自由擺動的支點上。

直到今天,海員使用的指南針誕生七八百年以來,幾乎沒有什么變化。絕大多數指南針都被浸泡在酒精中(為了防凍),放在可以朝任何方向蕩動的小盒子里。

大約從1450年到1500年,海員們開始注意到他們指南針并不總是指向北極星。他們不知道這是為什么,但還是將指南針做了調整,猜想可能是由于地區位置的差異而造成的偏差。直到很久以后,人們才發現磁鐵的北極與地球真正的北極并不是完全重合的。大多數航海圖都考慮到了這個偏差。