1994年美國國會頒行了《膳食補充劑健康教育法》,將膳食補充劑定義為:"它是一種旨在補充膳食的產品(而非煙草),可能含有一種或多種如下膳食成分:維生素、礦物質、草本(草藥)或其他植物、氨基酸,以增加每日總攝入量而補充的膳食成分,或是以上成分的濃縮品、代謝物、提取物或組合產品等"。在標簽上需要標注"Dietary Supplement",可以丸劑、膠囊、片劑或液態等形態口服,但不能代替普通食物或作為膳食的替代品。

膳食補充劑在中國尚未成為一個法律定義,而是針對中國營養補益產業的實際情況,由中國保健協會市場工作委員會委研究機構經過長期的調研形成的一個業內概念,并快速得到各方的認可。

膳食營養補充劑所用原料主要取自天然物種,也有通過化學或生物技術生產的安全可靠的物質,比如動植物提取物、維生素、礦物質、氨基酸等。一般來說其所含有的功能成分的理化性質比較穩定,化學結構比較明確,作用機理得到一定程度的科學論證,其安全性、功能性、質量可控性達到管理的標準。

形態

膳食營養補充劑主要以類似藥品的產品形態存在,使用的劑型主要包括:硬膠囊、軟膠囊、片劑、口服液、顆粒劑、粉劑等。包裝形態有瓶裝、桶(盒)裝、袋裝、鋁塑泡罩板狀等預包裝形式。

分類

營養補充劑可有營養素補充劑和膳食補充劑之不同。

營養素補充劑是為補充機體營養素的不足或其它特殊需要的制劑,它以是由氨基酸、多不飽和脂肪酸、礦物質與維生素組成,也可以是一種或多種維生素或礦物質組成。

膳食補充劑則是指為補充膳食不足或特殊需要的制品。其與營養素補充劑的不同是,除了可含有膳食中上述營養素成分外,還可含有非營養素的其它成分,尤其是可以含有某些藥草如人參、車前草等。

膳食補充劑在中國尚未成為一個法律定義,而在美國是一個法定概念。

內涵差異

膳食補充劑在我國是一個橫跨了保健食品、普通食品的產品集;而美國的"膳食補充劑"則是一類區別于普通食品和藥品的第三類產品。

原料差異

中國的膳食補充劑的原料必須是人體必需的營養素,或者構效關系相對明確的生物活性物質;而美國的膳食補充劑則沒有如此定義。

目的差異

中國的膳食補充劑的目的是"提高機體健康水平和降低疾病風險",而美國的膳食補充劑目的是補充膳食成分。

聲稱差異

在中國膳食補充劑因具有保健食品身份,因此可聲稱"輔助降血脂功能"、"祛黃褐斑功能"等,而美國的膳食補充劑則不能這樣聲稱。