造紙術中國四大發明之一,人類文明史上的一項杰出的發明創造。中國是世界上最早養蠶織絲的國家。古人以上等蠶繭抽絲織綢,剩下的惡繭、病繭等則用漂絮法制取絲綿。漂絮完畢,篾席上會遺留一些殘絮。當漂絮的次數多了,篾席上的殘絮便積成一層纖維薄片,經晾干之后剝離下來,可用于書寫。這種漂絮的副產物數量不多,在古書上稱它為赫蹏或方絮。這表明了中國造紙術的起源同絲絮有著淵源關系。東漢元興元年（105）蔡倫改進了造紙術。他用樹皮、麻頭及敝布、魚網等植物原料,經過挫、搗、抄、烘等工藝制造的紙,是現代紙的淵源。自從造紙術發明之后,紙張便以新的姿態進入社會文化生活之中,并逐步在中國大地傳播開來,以后又傳布到世界各地。

公元前2世紀（西漢前期）已出現植物纖維紙。從考古發現和文獻記載來看,西漢古紙主要用作包裝材料。1930年代以來,新疆、甘肅、陜西等地8次發現西漢（含新莽時期）古紙。天水放馬灘漢墓出土紙張繪有墨線圖樣,或系地圖殘片,推測屬于漢文帝、景帝時期（公元前179-公元前141年）。敦煌懸泉置（漢武帝時期設立的驛站）遺址發現古紙460片,經檢驗可知由麻類纖維制成。西漢地層出土者全為澆紙法產品,東漢地層有少量抄紙法產品,其中漢昭帝時期（公元前86-公元前74年）地層出土古紙尚存有隸書藥名字跡,是迄今所見最早有文字的紙。

公元2世紀初,尚方令蔡倫對制造作為書寫材料的紙張有重大貢獻。按《后漢書·蔡倫傳》：“自古書契多編以竹簡,其用縑帛者謂之為紙。縑貴而簡重,并不便于人。倫乃造意,用樹膚、麻頭及敝布、漁網以為紙。元興元年（公元105年）奏上之,帝善其能,自是莫不從用焉,故天下咸稱蔡侯紙。”西漢已用澆紙法生產麻紙。經過工藝改良的“蔡侯紙”很可能是抄紙法產品,平滑光潔,適合書寫。選擇樹皮、麻頭（生麻廢棄部分）,可大量獲得廉價原料,降低成本。

紙張適合書寫、繪畫和印刷,是文字和信息傳播的理想載體,對人類文明產生了重大影響。公元3-4世紀,中國書籍的書寫材料普遍由簡牘（竹、木）轉化為紙張。敦煌莫高窟藏經洞保存了三國至北宋（公元3-11世紀）八百多年間的經卷、文書、佛畫等紙質文籍,總數約達5萬件。紙與造紙術（抄紙法）在3-5世紀先后傳入越南、朝鮮、日本,8世紀傳至西亞,12世紀傳入歐洲。印刷術發明后,紙張成為最基本的印刷材料。

蔡倫生活在東漢和帝時候,桂陽人（現在的湖南來陽一帶）。蔡倫從小到皇官里做太監,擔任職位較低的職務——小黃門,后來得到漢和帝信任,被提升為中常侍,參與國家的機密大事。他還做過管理宮廷用品的官——尚方令,監督工匠為皇室制造寶劍和其他各種器械,得以經常和工匠們接觸。勞動人民的精湛技術和創造精神,給了他很大的影響。

當時,蔡倫看到大家寫字很不方便,竹簡和木簡太笨重,絲帛大貴,絲綿紙不可能大量生產,都有缺點。于是,他就研究改進造紙的方法。

蔡倫總結了前人造紙的經驗,帶領工匠們用樹皮麻頭、破布和破魚網等原料來造紙。他們先把樹皮、麻頭、破布和破魚網等東西剪碎或切斷,放在水里浸漬相當時間,再搗爛成漿狀物,還可能經過蒸煮,然后在席子上攤成薄片,放在太陽底下曬干,這樣就變成紙了。

用這種方法造出來的紙,體輕質薄,很適合寫字,受到了人們的歡迎。東漢元興元年（公元一0五年）,蔡倫把這個重大的成就報告了漢和帝。從此,蔡倫改進的造紙方法得以廣泛推廣。

在蔡倫以后,別人又不斷對其改進。蔡倫死后大約八十年（東漢未年）又出了一位造紙能手,名叫左伯。他造出來的紙厚薄均勻,質地細密,色澤鮮明。當時人們稱這種紙為“左伯紙”。只是左伯所用的原料和制造方法沒有被記載下來。

有關中國古代造紙的方法,歷史上記載很少,但就紙的制作工藝及其原理,發明迄今兩千年來,并無多大實質性變化。總結起可歸納以下幾點：

一是將砍伐來的植物,比如麻類植物,用水浸泡,剝其皮,再用刀剁碎,放在鍋里煮,待晾涼后再行浸泡、腳踩,用棍棒攪拌,使其纖維變碎、變細。

二是摻入輔料,制成紙漿。

三是用抄紙器（竹簾之類）進行抄撈、晾干,即可制成為紙。

紙雖然出現較早,但真正用于書寫和推廣使用是在蔡倫造出質地優良的"蔡候紙"之后。公元404年,東晉桓玄帝曾下令廢簡用紙,使紙的應用日益推廣和普及。

縱觀世界,東西方大體有三種不同的造紙術,即古埃及造紙術、瑪雅造紙術和中國造紙術。三大造紙術中古埃及的造紙術為莎草紙是最古老的,距今5000多年,其制紙原理是利用莎草根莖拼接而成,類似我國古代的竹簡。后期又出現了瑪雅造紙術,其原理是利用樹皮造紙,這種方式經過專家們的研究和反復試驗,發現造紙效果極差。最后登場卻經得起推敲和使用的造紙術源自我國,即東漢時期蔡倫創造的“蔡侯紙”,距今約2000多年,與其前兩種相比較,實際效果最好。

我國造紙術先后傳入日本及歐洲各國,從此也就讓歐洲人結束了用羊皮書寫的時代,不再對紙張望而卻步。16世紀時的中國造紙術已傳遍歐亞大陸并傳入了美洲,逐漸取代了當地傳統的羊皮紙和埃及的莎草紙等。所以,世界都承認中國造紙術的發明和推廣,對全社會的進步和發展起到了重大的作用。