車用發動機基本上都是內燃機,主要使用汽油和柴油兩種燃料。作為燃料,就必然對油料的品質和清潔程度有一定的要求。由于煉制加工方面的原因,成品燃油中含有一定量的雜質、水分和膠質。燃油濾清器的作用就是濾除燃油中的這些雜物,向發動機供給清潔的燃油。若燃油濾清不良,汽油中的雜物易堵塞化油器中的細小孔道,使化油器工作不良,可燃混合氣變稀;柴油中的雜物進入噴油泵,易加速精密偶件的磨損,使泵油壓力下降。若燃油中的水分、膠質進入氣缸中,會使可燃混合氣燃燒不良,使發動機的動力性下降。汽油濾清器一般只有一級,裝在汽油箱與汽油泵之間或汽油泵與化油器之間。由于柴油機供給系中有三大精密偶件,對柴油的清潔程度要求較高,且柴油中膠質含量較高,為提高濾清效率,柴油濾清器一般有兩級甚至兩級以上,分為柴油粗、細濾清器,也稱為油水分離器和柴油精濾器。分別裝在柴油箱與輸油泵、輸油泵與噴油泵之間,有的柴油機上還設有沉淀杯,用來沉淀柴油中的水分和雜質。

汽油濾清器和柴油濾清器都普遍采用微孔紙質濾芯,經酚醛樹脂處理,制成折疊筒式,具有通過性能好、濾清效率高、結構簡單、成本低、保養容易等優點。

濾清器的過濾機理基本分為攔截式過濾和吸附式過濾兩種方式,在過濾效率要求不高時,比如針對30微米以上顆粒的過濾,基本顆粒直徑大于濾材的孔徑,屬于典型的攔截式過濾,但針對5微米一下的顆粒,直徑小于濾材孔徑,屬于吸附式過濾方式,吸附式過濾主要用于高性能的柴油過濾器,并應用在電控共軌系統的柴油發動機。