活性炭具有發達的空隙結構，使活性炭擁有了優良的吸附性能。一種很細小的炭粒，有很大的表面積，而且炭粒中還有更細小的孔毛細管，內部有發達的空隙結構和豐富的微孔組織，這種毛細管具有很強的吸附能力，由于炭粒的表面積很大，把水中或空氣中的有害物質吸附過來，可以與廢舊氣體充分接觸，當這些廢舊氣體碰到毛細管就被吸附，從而起到凈化的作用。

活性炭是一種主要由含碳材料制成的外觀呈黑色，內部孔隙結構發達、比表面積大、吸附能力強的一類微晶質碳素 材料。活性炭的吸收原理是，分子之間相互作用力，雖然分子運動速度受溫度和材質等原因的影響，但它在微環境下始終是不停運動的。由于分子之間擁有相互吸引的作用力，當一個分子被活性炭內孔捕捉進入到活性炭內孔隙中后，由于分子之間相互吸引的原因，會導致更多的分子不斷被吸引，直到添滿活性炭內孔隙為止。污染分子經過活性炭，進入其孔隙，即可看作被活性炭吸收，屬于被動吸收型。但由于活性炭缺乏將污染分子附著在其孔隙內的能力，仍有污染不斷地從孔隙逸回到空氣中，這很容易造成二次污染。

   活性炭的吸附可分為物理吸附和化學吸附。物理吸附主要去除水和空氣中雜質，這些雜質的分子直徑必須小于活性炭的孔徑。不同的原材料和加工工藝造成活性炭不同的微孔結構、比表面積和孔徑，適用于不同的需求。吸附飽和后的活性炭需要進行活化再生，恢復其吸附能力，重復使用。評價活性炭的吸附性能指標主要有亞甲 藍值、碘值和焦糖吸附值等，吸附容量越大，吸附效果越好。